Na noite de 15 de novembro, a SpaceX planeja recriar a façanha monumental que alcançou no início deste ano, lançando outra tripulação de astronautas para a Estação Espacial Internacional. Esta missão é um marco para a SpaceX e a NASA. É o primeiro vôo tripulado “operacional” da empresa e um passo para tornar os lançamentos de astronautas americanos relativamente rotineiros.
O vôo, chamado Crew-1, enviará um total de quatro astronautas à Estação Espacial Internacional na nova nave Crew Dragon da SpaceX, uma cápsula projetada para ser lançada em cima do foguete Falcon 9 da empresa. Três dos passageiros são astronautas da NASA - Michael Hopkins, Victor Glover e Shannon Walker - e um quarto é astronauta da Agência de Exploração Aeroespacial Japonesa, chamado Soichi Noguchi. O quarteto se juntará a três membros adicionais da tripulação já na ISS, permanecendo por até seis meses antes de partir na primavera de 2021.
Isso é o dobro do número de passageiros que o Crew Dragon teve em maio, quando a espaçonave carregou dois astronautas da NASA - Bob Behnken e Doug Hurley - no voo de estreia do veículo com tripulação. Enquanto muita fanfarra cercava essa missão, a SpaceX está agora prestes a estabelecer um padrão de vôo mais ou menos regular com o Crew Dragon, enviando grupos de quatro astronautas de e para a Estação Espacial Internacional a cada seis meses ou mais para a NASA. É exatamente por isso que o Crew Dragon foi desenvolvido para o Commercial Crew Program da NASA: para servir como um táxi espacial privado para os astronautas da NASA irem e voltarem da ISS.
O Crew-1 chega mais de cinco meses após o voo histórico da SpaceX em 31 de maio que transportou Behnken e Hurley para a estação espacial. A missão marcou a primeira vez que uma empresa privada colocou humanos em órbita. Foi também a primeira vez que os astronautas se lançaram para orbitar em solo americano desde o fim do programa do ônibus espacial em 2011. Por quase uma década, os astronautas da NASA tiveram que contar com foguetes russos para chegar à estação espacial, lançando-se de Cazaquistão. Quando o Crew Dragon da SpaceX decolou de Cabo Canaveral, Flórida, com Behnken e Hurley a reboque, ele efetivamente encerrou a lacuna no voo espacial humano dos EUA.
O voo de maio da SpaceX foi um teste, destinado a demonstrar as capacidades do Crew Dragon antes que pudesse começar a voar rotineiramente em humanos para a estação espacial. Depois de examinar os dados desse voo, a NASA certificou que o Crew Dragon está de fato pronto para voos espaciais humanos regulares, tornando-se a primeira vez que a agência forneceu a certificação de um veículo privado com tripulação. “Estamos honrados em ser o provedor de lançamento do país para missões tripuladas e levar a sério a responsabilidade que a NASA nos confiou para transportar astronautas americanos de e para a estação espacial”, disse Benji Reed, diretor sênior de programas de voo espacial humano na SpaceX, durante um conferência de imprensa.
A SpaceX precisava fazer alguns ajustes no Crew Dragon com base no que aprendera com a missão de Behnken e Hurley. Talvez a maior mudança tenha sido no escudo térmico da espaçonave, uma peça chave do hardware que evita que o veículo superaqueça ao passar pela atmosfera terrestre. A SpaceX descobriu que quando o Dragão da Tripulação retornou em agosto, alguns dos ladrilhos do escudo térmico estavam mais corroídos do que a empresa esperava.
A SpaceX afirma que a erosão não representou nenhum perigo para a tripulação, mas a empresa optou por redesenhar parte das telhas do escudo térmico, testando-as antes desta missão. A empresa diz que “não havia nada para se preocupar”. “O tempo todo os astronautas estavam seguros e o veículo funcionava perfeitamente”, disse Hans Koenigsmann, vice-presidente de construção e confiabilidade de voo da SpaceX, durante uma entrevista coletiva em outubro. “Então, isso é algo que descobrimos apenas na inspeção ... e decidimos:‘ Ok, provavelmente deveríamos reforçar o escudo térmico nesta área em particular. ”
Os pára-quedas do Crew Dragon também se comportaram de maneira diferente do esperado no voo anterior, solicitando uma atualização. Para cair suavemente no oceano, a espaçonave lança uma série de pára-quedas para diminuir a velocidade. Esses chutes foram implantados em uma altitude ligeiramente menor do que o planejado. Desde então, a SpaceX mudou a forma como o Crew Dragon mede a pressão do ar externo para determinar melhor quando a espaçonave está localizada na parte certa da atmosfera para liberar os paraquedas.
A mudança final que a SpaceX e a NASA fizeram gira em torno do procedimento, não do projeto do veículo. Quando o Crew Dragon caiu na costa de Pensacola em agosto, o veículo foi recebido por um enxame de velejadores que estavam curiosos para ver uma nave espacial de perto. A visão de barcos se aproximando e ao redor da cápsula despertou preocupação imediata - tanto para os astronautas a bordo quanto para os próprios velejadores. O Crew Dragon usa propelentes e combustível que podem ser tóxicos para os humanos se eles chegarem muito perto e não estiverem tomando as devidas precauções.
Para evitar uma cena repetida, a SpaceX e a NASA afirmam ter trabalhado com a Guarda Costeira dos EUA para criar uma zona de impedimento de 16 quilômetros ao redor do Crew Dragon pousado, para que nenhum visitante não autorizado se aproxime do veículo na água. “Queremos ter mais barcos na próxima volta e ter certeza de que a área está realmente livre de quaisquer outros barcos [civis]”, disse Koenigsmann.
Com todas essas mudanças em vigor, o lançamento do Crew-1 deve ser quase idêntico ao de maio - embora este ocorra à noite. A espaçonave está programada para decolar em cima do foguete Falcon 9 da SpaceX do Kennedy Space Center da NASA na Flórida às 19h27, horário do leste A SpaceX tentará recuperar o impulsionador de primeiro estágio deste vôo para usar em sua próxima missão tripulada à estação espacial na primavera.
Depois de se vestir com os trajes pressurizados brancos e cinza da SpaceX, os quatro astronautas viajarão para a plataforma de lançamento no Kennedy Space Center da NASA dentro de dois Tesla Model X brancos da marca. Uma vez fora dos carros, eles pegarão um elevador até o topo do foguete e caminharão por um corredor fechado para entrar no Crew Dragon empoleirado no topo do Falcon 9. Os quatro serão amarrados em seus assentos pela equipe SpaceX enquanto esperam pelo lançamento.
